Родился Николай Ильич в селе Кунашевка Нежинского района Черниговской области в семье священника-учителя. Николай Ильич получил юридическое образование. После ІІ съезда РСДРП примкнул к рядам большевиков. В период с 23 ноября 1917 по 13 марта 1918 года занимал пост народного комиссара по военным делам РСФСР. В 1941 году, когда началась Великая Отечественная война, вызвался идти на фронт. Однако был признан непригодным к несению воинской службы и получил отказ. Не смирившись с этим, в 1941 году он отправляется добровольцем рыть под Москвой окопы. Подвойский является автором символа советской армии – пятиконечной красной звезды, а также по его инициативе была учреждена награда для тех, кто проявил особую отвагу во время Гражданской войны, – орден Красного Знамени. В знак признания Подвойскому был установлен памятник на Аллее Героев города Чернигова. 9 февраля 2015 года неизвестные вандалы сбросили памятник с пьедестала, и для сохранения он был передан в музей.