Основан зоопарк в 1896 году и начинался как выставка домашних животных и птиц. Постепенно экспозиция стала пополняться дикими животными, которых поставляли обычные жители харьковских сел. Занимал зоопарк небольшую территорию от Университетского сада. С 1911 года сюда стали завозить покупных диких животных и птиц. Для них были специально оборудованы зимние вольеры. Однако во время гражданской войны зоопарк сильно пострадал и был разорен. Восстановили его только в 1922 году, и с 2-х гектаров парк перерос в 22 гектара. Приобретение животных и благоустройство зоопарка осуществлялось за вырученные средства с входных билетов. С трудом пережил зоопарк Вторую мировую войну. Во время оккупации Харькова немцами часть зверей выпустили из питомников. Так, макаки скрывались от немцев в течение двух лет в разрушенном здании Госпрома и самостоятельно добывали себе пищу. Помогали спасать животных местные жители. Но, тем не менее, большая часть зверей погибла. Одни – от голода, а других застрелили немцы во время отступления. Всего за годы войны погибло более 5000 животных. В послевоенное время зоосад вновь восстановили практически с нуля. Сейчас Харьковский зоопарк является заповедной территорией общегосударственного значения и входит в состав природно-заповедного фонда Украины. Животным организованы комфортные условия для проживания, подбирается специальное меню. Особый восторг вызывают у маленьких посетителей открытые вольеры, где временно совместно обитают детеныши разных животных. Есть так называемая контактная площадка, где можно покормить безопасных животных купленным на месте кормом.