Общезоологическим заповедником общегосударственного значения остров признан в декабре 1998 года согласно Указу Президента Украины. Охраняемыми стали экологически значимая территория острова и прилегающая к ней 500-метровая акватория. Общая площадь составила 232 га. На Змеином останавливаются во время сезонной миграции около 200 видов птиц, 30 из которых внесены в Красную книгу Украины. Заповедник был создан для сохранения места остановки и отдыха, необходимого пернатым при перелете. Во времена Древней Греции на острове был храм Ахилла. Его руины оставались до XIX века, когда Змеиный был захвачен Российской империей. Остатки храмового строения были использованы как строительный материал для возведения в 1843 году маяка. Располагавшаяся в советские времена на Змеином воинская часть передислоцирована, здесь теперь не так сложно побывать. На острове кроме пограничной заставы и научно-исследовательской станции Одесского университета построены объекты туристической инфраструктуры: гостевые комнаты, почта, магазин, причал. На острове есть четыре пляжа. Здесь любителей покоя и тишины ждет прекрасный отдых.