Перші згадки про острів можна знайти ще в давньогрецьких документах і навіть міфах. Згідно з легендою острів підняла з моря богиня Фетіда в подарунок синові Ахілла. На честь бога Ахілла стародавні греки звели на острові храм, руїни якого зберігалися тут до початку XIX століття. Після того як островом заволоділа Російська Імперія, на місці храму вирішили звести маяк. Через те що доставити будівельні матеріали в той час на острів було досить складно, будувати вирішили з каменів, що залишилися від храму. Будівництво маяка було завершено у 1843 році. І сьогодні він вказує шлях кораблям. Свою теперішню назву "Зміїний" острів отримав через те, що сильна течія Дунаю часто викидає на скелі річкових вужів. Фауна острова дуже багата. Тут мешкає близько 200 видів пернатих, 30 з яких занесено до Червоної книги України. Щоб зберегти зникаючі види, навколо острова було створено державний заказник.