Чернігівська громадська бібліотека була відкрита в березні 1877 року. Заснована групою демократично налаштованої інтелігенції міста. Первісною формою існування бібліотеки була "газетна читальня". У лютому 1878 року рішенням засновників при ній відкрили бібліотеку. Книги для неї подарували засновники, а також багато книг було передано для загального користування із власних бібліотек. У кінці першого року роботи фонд бібліотеки становив 564 книги. Протягом перших восьми років бібліотека не мала власного приміщення. Окремий будинок по вулиці Преображенській міська управа виділила тільки в 1895 році під тиском громадськості. До складу її правління входили М. Коцюбинський, М. Вороний, інші письменники. Велику допомогу надавали Чернігівська українська "Громада" і товариство "Просвіта". Проводилася велика культурно-просвітницька робота серед населення. Навколо установи об’єдналася прогресивно налаштована інтелігенція, що викликало невдоволення російської влади, яка в підсумку закрила бібліотеку. Але на наступний рік її знову відкрили у статусі міської. Під час Другої світової війни бібліотека була повністю зруйнована, а її фонд (216 тисяч книг) знищений. Після війни бібліотека поступово відроджувалася. У 1974 році розмістилася в будівлі колишнього Земельного банку на проспекті Миру.