Народився Микола Ілліч в селі Кунашевка Ніжинського району Чернігівської області в сім’ї священика-вчителя. Микола Ілліч здобув юридичну освіту. Після ІІ з’їзду РСДРП долучився до більшовиків. Із 23 листопада 1917 по 13 березня 1918 року обіймав посаду народного комісара з військових справ РРФСР. У 1941 році, коли почалася Велика Вітчизняна війна, зголосився йти на фронт. Однак його визнали непридатним до несення військової служби. Не змирившись з цим, у 1941 році він відправляється добровольцем рити під Москвою окопи. Подвойський є автором символу радянської армії – п’ятикутної червоної зірки, а також за його ініціативою була створена нагорода для тих, хто виявив особливу відвагу під час Громадянської війни, – орден Червоного Прапора. На знак визнання Подвойському було встановлено пам’ятник на Алеї Героїв міста Чернігова. 9 лютого 2015 року невідомі вандали скинули пам’ятник з п’єдесталу, і для збереження його було передано до музею.